定義
所謂『早期破水』是指不論妊娠週數為何，在陣痛出現前的破水現象即可稱之。
病因
雖發生的原因不明，但通常與細菌性陰道感染有關，可能是特殊的細菌分泌的酵素使胎膜產生溶解作用所致，其它的原因包括羊水過多、胎兒異常、子宮頸閉鎖不合、多胎妊娠、胎膜發育不良、家族性等。
發生時期
早期破水可發生在晚期妊娠的任何階段，發生在早產者為足月妊娠的2.5~3倍，是引起早產的重要原因。
特徵
在臨床上的特徵是，孕婦突然感覺到有較多液體從陰道排出，然後持續有少量陰道流液，或在咳嗽、打噴嚏等腹壓增加時，陰道有較多液體流出。有的患者會感覺到腹部子宮略為變小，胎兒變得比原先清楚。陰道流液也可能終止。多數孕婦在破水後會誘發子宮收縮，繼而生產。
影響
早期破水對母親的影響主要是增加子宮內感染，如羊膜炎或絨毛膜炎，以及產褥感染的發生率。嚴重者可能發生敗血症，甚至感染性休克而死亡。
對胎兒的影響則是會誘發早產，增加新生兒的死亡率及罹病率。胎兒發生子宮內感染的機會增高，容易發生窘迫，出生後也較易發生新生兒感染及敗血症。同時破水後，臍帶脫垂及死產機率也會增加。
診斷方式
在臨床上，要診斷早期破水，有時顯而易見，如液體量大，會隨著孕婦大腿內側流下，或含有胎便、胎脂等，但有時如果是高位破水或液體量少時，須靠鴨嘴張開陰道，暴露出子宮頸口及陰道後穹窿，仔細觀察是否有液體聚集，液體是否由子宮頸口排出，也可採集液體作pH值測定，通常陰道分泌物為4.5~5.5，羊水的pH值為7.0~7.5，這可用pH值測定試紙觀察顏色變化來判定。
如果胎膜破裂伴有宮內感染，孕婦可能會出現發燒、白血球增多、子宮壓痛、母體心跳加速(可能 >100 次/分)、胎心跳>160 次/分。如作羊水檢查，反應蛋白會呈現異常增高的現象。
要判斷是否真正的早期破水，有時會有困擾，因為臨產前伴隨子宮條件的成熟，會分泌較多的液體自陰道流出，很容易被誤診為胎膜早破，差別在量較少，質較黏。另外，孕婦可因子宮變大之後對膀胱壓迫而產生尿失禁，要鑑別診斷，則須觀察液體排出的位置是尿道口還是子宮頸口；另外孕婦因免疫力降低，較易發生陰道炎，而有較多量分泌物排出，分辨方法則用鴨嘴撐開陰道作判定，因為陰道炎的分泌物呈炎症反應，常有異味，可在顯微鏡下檢查到致病的微生物存在。
處置
碰到早期破水的孕婦，必須立刻住院、臥床、測心胎，防止臍帶脫垂，特別是胎盤尚未卡住骨盤的患者。如果患者已足月，且有規則陣痛，可以讓產程自然進展，不必人為干預。如果胎膜破裂12小時仍未生產者，可考慮給予預防性的抗生素避免感染。
為了密切觀察是否發生子宮內感染的現象，應避免頻繁的內診，每四小時量一次體溫及脈博，每日2~3次會陰沖洗，每天進行血液常規檢驗，儘可能防止人為增加感染的機會。
如果孕期尚不足37週，可進行保守治療，在嚴密觀察下，適當延長妊娠天數，在觀察期間，給予口服抗生素、投予促進胎兒肺部成熟的藥物及安胎藥。如果妊娠已達37週，破水後仍無規則宮縮時，則可用藥物加速子宮收縮。如果產程遲滯或有其它合理的適應症，則可採行剖腹產。
當早期破水併有子宮內感染時，則不必考慮妊娠週數，應儘早終止妊娠，同時給予廣效抗生素，以控制感染。
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